Les essentiels
de Nîmes

Au XVIII^e siècle, des travaux hydrauliques (3-5) sont réalisés pour réguler le débit de la source, indispensable à l’industrie textile nîmoise. Les vestiges du sanctuaire antique sont découverts et l’ingénieur du roi, Jacques-Philippe Mareschal, les intègre dans un jardin à la française, il en fait alors un des premier jardin public d’Europe. Le mont Cavalier est aménagé au XIX^e dans l’esprit d’un jardin à l’anglaise, avec jardin de rocaille, bassins et grotte artificielle.

Au sommet de la colline, domine la tour Magne (7). La construction octogonale datant du règne de l’empereur Auguste enfermait une ancienne tour gauloise. La tour Magne fait partie des 80 tours de l’enceinte de 6 kilomètres qui entoure la ville, une des plus longues de la Gaule romaine.

Pour les curieux
Au XVII^e siècle, sur la base d’un texte de Nostradamus, le jardinier François Traucat est persuadé qu’il y a un trésor caché dans la tour Magne !
Il obtient l’autorisation du roi Henri IV de creuser l’intérieur car la tour romaine est construite par-dessus la tour gauloise… qui est pleine. Après beaucoup d’efforts et beaucoup d’argent, aucun trésor n’est trouvé mais la tour Magne, évidée, est fragilisée. Pour la petite histoire, avant d’être ruiné par cette aventure, François Traucat a fait fortune en introduisant en Languedoc les mûriers pour l’élevage des vers à soie ! 

Sortez des Jardins de la Fontaine par le portail est. Suivez le canal qui vous conduit aux quais de la Fontaine.

Créé au XVIII^e siècle, comme les jardins, le canal alimentait en eau les ateliers des teinturiers dans le centre-ville. Les quais s’urbanisent progressivement tout au long des XVIII^e et  XIX^e siècles. Les notables nîmois s’installent et se font construire dans ce nouveau quartier de belles demeures comme l’hôtel Merle ■ (n°6) et l’hôtel Hérisson ■ (n°11), de part et d’autre des quais.

Pour les curieux
À l’extrémité des quais de la fontaine se trouve le square Antonin. La statue, sur son piédestal au centre, représente l’empereur Antonin, dont la famille est originaire de Nîmes.
L’écrivain Alphonse Daudet, né à Nîmes,  en parle ainsi : « Je saluais « Pleut-il ? », surnom donné par les Nîmois à cause du bras tendu du monarque.

Au bout des quais, prenez à droite le boulevard Alphonse Daudet. Un peu plus loin sur votre droite, vous trouvez la place d’Assas.

Cette place porte le nom d’un chevalier, né au Vigan, qui s’est illustré lors d’une bataille en Allemagne au XVIII^e siècle. En 1787, la municipalité achète une partie du jardin du couvent des Récollets pour bâtir un lavoir qui sera remplacé, à la fin du XIX^e siècle par un square.

En 1988, la place d’Assas est totalement réaménagée. L’artiste Martial Raysse propose un décor architectural dont les éléments symboliques et ésotériques sont organisés autour d’un canal central. Ses sculptures de pierre et de bronze, qui animent et structurent la place, évoquent les origines de Nîmes - Nemausus et Nemausa, un principe masculin et un principe féminin qui se font face. Deux monuments se côtoient à l’ouest de la place, l’un dédié au chevalier d’Assas et aux « héros morts » pour la France et l’autre, érigé à la mémoire d’Ernest Denis, nîmois et historien.

En continuant sur le boulevard Alphonse Daudet vous découvrez sur votre gauche la Maison Carrée ■.

La Maison Carrée est l’un des temples romains les mieux conservés au monde. Dédié aux petits-fils de l’empereur Auguste, Caius et Lucius César, princes de la jeunesse, il est daté du tout début du premier siècle. En 1758, l’érudit nîmois Jean-François Séguier déchiffre la dédicace aux héritiers d’Auguste disparue grâce au positionnement des trous d’accroche des lettres de bronze de l’inscription sous le fronton. Une reconstitution est visible à droite du temple, en contrebas. 

Construit sur un podium de presque 3 mètres de haut, le temple est situé sur une aire sacrée. Celle-ci est surélevée de plus d’un mètre par rapport à la place publique antique, comme l’attestent les quelques marches de part et d’autre de la Maison Carrée. Cette place est entourée de portiques dont quelques bases de colonnes sont encore visibles. Elle fait partie d’un vaste ensemble monumental, le forum, où se trouvent des édifices publics et cultuels. L’utilisation continue du monument à travers les âges a permis son exceptionnelle conservation, malgré de nombreuses modifications.

Les façades de la Maison Carrée sont entièrement restaurées de 2006 à 2010. Depuis la remise en état de l’intérieur en 2022, la cella abrite un centre d’interprétation sur l’histoire et l’architecture du monument, candidat à l’inscription sur la liste du Patrimoine mondial de l’Unesco.

Pour les curieux
La Maison Carrée est-elle vraiment carrée ? Avec ses 32 mètres de long sur 15 mètres de large, tout le monde remarque qu’elle est rectangulaire…mais, au Moyen-Age, le mot rectangle n’existe pas. Cette forme est appelée « carré-long ». Voilà pourquoi la Maison Carrée est dite carrée, sans l’être !

Prenez la rue Général Perrier, devant la Maison Carrée et avancez jusqu’à la rue Guizot, face aux Halles.​

Jusque dans les années 1880, la rue Général Perrier n’existe pas, l’espace à l’Est de la Maison Carrée est complètement bâti ! Au milieu du XIX^e siècle, pour des raisons d’hygiène, on repense l’organisation urbaine afin de faciliter la circulation de l’air, des personnes et des marchandises. Des rues sont élargies, d’autres sont créées, des immeubles sont détruits et des nouveaux, aux façades alignées, sont construits.

Partout en France, les villes se transforment au rythme des percées « haussmanniennes », du nom du baron Haussmann initiateur de la transformation de Paris. Dans la rue Général Perrier, les façades des immeubles nouvellement édifiés, sont harmonisées, avec des balcons filants créant des effets de perspective.

Symbole du pouvoir municipal, la tour sert à prévenir les habitants en cas d’attaques ou d’incendies. En 1752, la tour, en très mauvais état, doit être démontée. Sous la direction de l’architecte Esprit Dardailhon. Le maçon Durant reconstruit une tour quadrangulaire avec des chaînages à refends aux angles, des corniches séparant les niveaux et une horloge sur chaque face. Le maître serrurier Archinard réalise le support en fer forgé placé au sommet de la tour pour accueillir la fameuse cloche !

Pour les curieux
Au XVI^e siècle, il semblerait que la sépulture de François d’Andelot de Coligny, frère du célèbre chef militaire protestant, soit installée dans le sous-sol de la tour de l’Horloge.

Depuis la place de l’Horloge, prenez la rue de la Madeleine en direction de la cathédrale, à gauche de Villaret.

Pour les curieux
Avant de vous engager dans la rue de la Madeleine, remarquez à l’angle de la rue de l’Aspic, la Maison Villaret, une institution à Nîmes dont la spécialité, les croquants, date de 1775 !​ Ces biscuits secs à base d’amandes et parfumés au miel, citron et fleur d’oranger servaient, à l’origine, pour rendre la monnaie. Ils remplaçaient ainsi la pièce de un demi sou inexistante.

En chemin, découvrez l’histoire du plus ancien édifice religieux de la ville, la chapelle Sainte-Eugénie ■, située dans la première rue à droite (7 rue Sainte-Eugénie). Ensuite, arrêtez-vous devant les décors surprenants de la Maison romane ■, au bout de la rue de la Madeleine ( n°1).

La façade de la Maison romane porte les traces des époques qu’elle a traversées ! A deux pas de la cathédrale, cette maison médiévale appartenait probablement à un riche bourgeois. Comme aujourd’hui, le rez-de-chaussée était réservée aux activités commerciales (boutique ou atelier), tandis que le premier étage, mis en évidence par un étonnant décor sculpté, accueillait le logis et les « bureaux » du maître de la maison.

Seuls le rez-de-chaussée et le premier étage datent du XII^e siècle. Le deuxième étage est ajouté au XIII^e ou au XIV^e siècle et le troisième au XV^e siècle. La maison atteint sa hauteur actuelle au XVI^e siècle. La frise sculptée que vous pouvez apercevoir est une composition hétéroclite, on y retrouve des animaux, des chimères, des fleurs et des personnages surprenants. Les fenêtres sont entourées de colonnettes surmontées de têtes d’aigles ou d’animaux mystérieux ainsi que d’une tête sculptée semblant porter une couronne sur sa tête.

Enfin, au XIX^e siècle, neuf grandes fenêtres sont percées en façade. Les ornements médiévaux sont remployés dans la nouvelle composition. Au rez-de-chaussée, le porche central est transformé en magasin et une nouvelle entrée est créée à côté.

Si vous avez réussi à lire la façade de la maison romane, vous êtes prêts à découvrir celle de la cathédrale !

Vous vous trouvez sur la place aux Herbes, face à vous se dresse la cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Castor. En ce moment, la cathédrale est entièrement cachée par les échafaudages d’un chantier de restauration.

L’édifice roman est encore inachevé quand il est consacré par le pape Urbain II en 1096. Pendant les guerres de Religion, des XVI^e et XVII^e siècles, il est partiellement détruit… et reconstruit.

Au fil des siècles la façade a subi de nombreux dommages : dilation des pierres sous l’effet du gel, fissures, joints dégarnis… Le décor sculpté du grand fronton, d’inspiration antique, et la frise qui raconte l’ancien testament sont altérés par des croutes noires et des mousses. Vous pouvez voir des photos de la frise à l’intérieur dans le déambulatoire.
Les travaux de restauration ont démarré en 2022 et prendront fin en 2024. Un suivi archéologique tout au long du chantier devrait permettre d'affiner certaines datations.

Pour les curieux
La place aux Herbes tient son nom du marché qui pendant plusieurs siècles se tenait ici. Sur les étals on vendait des fruits, des légumes, des fleurs… La construction des Halles en 1884 met un terme à cette activité.

Prenez la rue Saint-Castor à gauche de la cathédrale. Arrêtez-vous au numéro 9 devant l’ancien presbytère ■.

Devenu presbytère en 1746, l’édifice est, à l’origine, une maison particulière. La première mention dans les archives remonte à 1477. La façade se compose, en rez-de-chaussée, d’un portique d’entrée à colonnes ioniques sur haut socle soutenant un entablement avec une frise à rinceaux. Au premier étage, se trouvent des baies à croisées de pierre flanquées de pilastres d’ordre corinthien. Le riche décor est de style Renaissance avec des rameaux de chênes, des corbeilles de fruits et des draperies. En 2022, la Ville vend le presbytère qui va être aménagé pour recevoir des logements.

Juste avant d’arriver sur la place Belle-Croix, à droite, vous pouvez admirer la belle façade de l’école Berlioz conçue par l’architecte nîmois Max Raphel, maître d’œuvre également de la galerie Jules Salles et du musée des Beaux-Arts. Construite en 1898, elle est typique des écoles dites « Jules Ferry », du nom du ministre de l’Instruction publique à l’origine des lois de 1881 et 1882 qui rendent l’école primaire gratuite et laïque et l’enseignement obligatoire… jusqu’à 13 ans ! D’autres bâtiments ont occupé cet emplacement depuis le Moyen-Age : le réfectoire des chanoines de la cathédrale, la chapelle des pénitents Blancs au 18e siècle et enfin la halle de poissons au 19e siècle.

Prenez en face la rue Xavier Sigalon qui vous mène à la place des Esclafidous ■.

Continuez dans la rue Xavier Sigalon jusqu’à la rue Nationale, tournez à droite jusqu’à la porte d’Auguste.

Aux XVII^e et XVIII^e siècles, la rue Nationale n’existait pas encore… c’était un canal bordé de quais ! L’eau, venant  de la source de la Fontaine, servait à actionner des moulins à blé et alimentait les ateliers des teinturiers pour le lavage et le rinçage des soies, laines, toiles et draps. Après avoir été la première ville manufacturière du Bas-Languedoc, Nîmes voit son industrie textile décliner tout au long du XIXe siècle. Ayant perdu sa fonction économique, le canal de l’Agau, insalubre et source d’épidémies de cholera, est recouvert et la rue Nationale est créée.

Pour les curieux
Pour rejoindre la porte d’Auguste, vous pouvez aussi emprunter le passage Guérin. À cet emplacement, se trouvait la caserne de la gendarmerie accolée à la porte d’Auguste au XIX^e siècle. Les bâtiments sont vendus en 1872 à Samuel Guérin, inventeur du lacet élastique, qui crée ce passage commerçant couvert et lui donne son nom.

Vous arrivez à la célèbre porte  Auguste ■.

Flanquée de deux tours massives, d’environ 14,50 m de haut, les quatre baies de la porte permettent le passage et le contrôle des véhicules et piétons ainsi que la collecte des taxes et droits de péage sur les marchandises entrant dans la ville. Sur le tronçon allant jusqu’à l’amphithéâtre, le tracé de l’enceinte augustéenne sera repris par le rempart médiéval et la porte est transformée en fortin.

En 1391, Charles VI fait construire sur ce lieu un château qui, comme le fortin, intègre les deux tours de l’ancienne porte. Au centre, dans la cour de la porte romaine, on creuse le puit toujours visible. Ce château royal est détruit pendant les guerres de Religion dans les années 1560. En 1635, Louis XIII autorise l’ordre des Dominicains de s’établir sur le terrain. Leur couvent sera mis à sac et vendu comme bien national pendant la Révolution française. 

Après la Révolution, la démolition du rempart médiéval révèle les vestiges de la porte romaine. Le monument, tel que l’on voit aujourd’hui, sera entièrement dégagé lors des fouilles réalisées en 1849. Elles permettent de retrouver le niveau du sol antique ainsi que le dallage de Via Domitia, route commerciale et militaire majeure reliant l’Italie à l’Espagne.

La porte Auguste donne sur la place Gabriel Péri, plus connue des Nîmois sous le nom de place des Carmes, en référence au couvent des Carmes, arrivés au XIIIe siècle. L’église de celui-ci se situait à l’emplacement actuel de la faculté de sciences. Vous trouverez un panneau signalétique à droite de l’église Saint-Baudile ■ qui domine la place.

De style néo-gothique, l’église impressionne par ses deux clochers surmontés de flèches de 70 mètres de haut !
Tout en haut, on aperçoit la statue desaint Baudile du sculpteur nîmois Auguste Bosc. Saint Baudile est représenté tenant une épée, l’arme de son supplice, et la palme de martyr. Saint Baudile est le patron de la Ville. Arrivé au IIIe siècle, pour évangéliser la région, une mauvaise rencontre avec quelques païens au cours d’une fête, lui valut de perdre la tête ! Selon la légende, celle-ci rebondit trois fois et à chaque rebond, une source a jailli. L’oratoire des Trois-Fontaines, situé au nord du boulevard Gambetta, rappelle cet évènement.

Un peu plus loin dans la rue, c’est le style baroque de la fin du XVII^e siècle qui caractérise l’architecture de la chapelle des Jésuites ■. Symbole de la puissance de l’Église catholique, elle devient un lieu de réunion politique à la Révolution française, d’où la présence de la devise de la France sur sa façade, « Liberté Égalité Fraternité ».

Votre parcours continue dans la rue Dorée, à droite après la chapelle.

L’appellation rue Dorée fait allusion à la fortune de ses habitants. Occupé auparavant par des jardins et vergers, aux XV^e et XVII^e siècles, ils y trouvent ici de vastes parcelles pour se faire construire des hôtels particuliers. Le premier que vous allez voir se trouve sur votre gauche, au n° 16. C’est l’hôtel de l’Académie ■, qui se distingue par le décor sculpté de sa porte et de sa cour de style Renaissance.

Un peu plus loin sur la droite, l’imposante façade de l’hôtel d’Albenas (n°7), dépourvu de tout ornement, contraste avec l’élégant décor de l’hôtel Villard ■ (n°5). Au bout de la rue l’ancien hôtel Guilhon (n°4) et son remarquable décor de style rocaille en vogue sous le règne de Louis XV font face au néoclassicisme de l’hôtel André (n°3). Les façades des deux maisons ont été reconstruites au XVIII^e siècle.

Prenez la rue de l’hôtel de ville jusqu’à la place du marché. Arrivez à hauteur de la fontaine au crocodile.

Si vous interrogez un Nîmois, demandez-lui plutôt où se trouve la place du crocodile. Le réaménagement de cette place est une des premières réalisations municipales de mise en valeur du centre historique après la création du site patrimonial remarquable en 1985 : ravalement des façades, réfection du sol et des devantures des commerces, commande publique à l’artiste Martial Raysse qui créa la fontaine du crocodile.

L’autre élément marquant de la place est le majestueux dattier des Canaries qui fait 8m de haut. Ce palmier très résistant, apprécié pour ses qualités ornementales, est largement présent sur le pourtour méditerranéen. 

Pour les curieux
Le crocodile est depuis le XVI^e siècle l’emblème de la ville suite à la découverte de l’as de Nîmes, monnaie antique représentant un crocodile enchaîné à une palme symbolisant la victoire des Romains contre les Egyptiens lors de la bataille d'Actium (31 av.J-C).

À hauteur du palmier, tournez à gauche dans la rue des Arènes. Vous trouverez une plaque signalétique au début de la rue ■.