Nîmes au féminin

Née en 1884 dans une famille d’agriculteurs ardéchois, Marie fait ses études à l’École normale d’institutrices de Privas puis entre à l’École normale supérieure primaire de Fontenay-aux-Roses. En 1928, elle assure la direction de l’ENI (École normale d’institutrices pour filles) de Nîmes et enseigne aux futures institutrices la psychologie, la sociologie, la pédagogie et la philosophie. Pédagogue exemplaire, elle défend un idéal qui repose sur la défense des valeurs républicaines et laïques. Dès le début de sa carrière, elle milite dans des mouvements pacifistes et des organisations créées par le Front Populaire.

Elle adopte ses neveux Albert et Gisèle Soboul, orphelins de guerre, et leur transmet le sens de la dignité, de la fraternité. Ces valeurs morales, le gout de la philanthropie, l’attachement à la République, sont les références qu’elle leur transmet et qui contribuent à la vocation du grand historien de la Révolution française que fut Albert Soboul.

Gilberte Roca, jeune nîmoise de 34 ans, fait partie de la trentaine de femmes qui entrent en 1945 au Palais Bourbon. Elle siège comme députée du Gard à l’Assemblée constituante.

Née le 18 février 1911 à Cailhau dans l’Aude, elle grandit dans une famille d’ouvriers agricoles. Elle s’engage dans la vie militante et adhère dès 1934 au parti communiste. Mariée avec Edmond Roca, syndicaliste et communiste, elle s’installe à Nîmes où il occupe des fonctions éminentes au comité régional Gard-Lozère. Mobilisé pendant la seconde guerre mondiale, son époux est fait prisonnier de guerre et ne revient en France qu’en 1945. En son absence, Gilberte s’engage dans la Résistance à Nîmes, puis à Lyon et dirige ensuite l’Union des femmes françaises de l’Hérault.

Pour compléter sa formation, elle intègre en 1954 l’Ecole nationale supérieure des Beaux-Arts de Paris. C’est en suivant l’enseignement de Marcel Gimond, grand nom de la sculpture française, qu’elle découvre le lien entre l’architecture et la sculpture. 

Elle complète sa formation en suivant des cours d’anatomie, réalise des croquis de danseurs, admire de nombreuses expositions et voyage en Grèce et en Italie. Au cours de rencontres avec d’autres sculpteurs, parmi eux Giacometti, Brancusi ou Zadkine, elle s’imprègne d’un nouveau souffle qui influence son travail vers la simplification des lignes et l’abstraction.

Influencée par ses maitres, persuadée que la sculpture est une émanation de l’architecture, elle revient à Nîmes et décide de travailler avec des architectes. Elle retrouve la carrière d’Armand Pellier à Vers-Pont-du-Gard. Elle apprend à dégrossir les blocs en rondes bosses qui sont transportés dans son atelier de la rue des jardins pour y être achevés.

Elle crée entre 1954 et 1984 plus de 354 sculptures monumentales, la plupart en pierre de Pont du Gard, quelques-unes en métal, pour de nombreux projets réalisés par des architectes locaux comme Armand Pellier, Joseph Massota, Jean Pierre Agnel, Jean Louis Pagès… le plus souvent dans le cadre du 1% artistique. Ils lui apportent leur confiance et leurs connaissances techniques. Elle établit avec eux des liens d’amitiés même si Armand Pellier demeure son père spirituel.

Paule intervient au foyer municipal de Gallician, réalise l’exceptionnel mur de façade de la maison de l’agriculture du Gard, conçu comme un hommage aux richesses agricoles du département. Elle sculpte les parois du hall de l’agence régionale du Crédit Agricole et installe ses sculptures dans ou devant des résidences au Grau-du-roi et à Port-Camargue.

L’église nîmoise Notre-Dame-du-Suffrage-et-Saint-Dominique, inscrite au titre des monuments historiques, conserve avec son incroyable chemin du Rosaire une trace exceptionnelle de son talent. Paule Pascal expérimente une nouvelle technique. Les panneaux relatifs aux mystères du Rosaire sont moulés dans le béton coulé entre des coffrages de polystyrène où les formes sont découpées.

La défaite de juin 1940 et l'arrivée massive de réfugiés à Nîmes la bouleversent profondément et confirment son engagement patriotique. Vichy dissout le PCF, fait arrêter son père Fernand et plusieurs cheminots du dépôt de la rue Pierre Sémard.

Avec son frère Henri démobilisé et d’autres jeunes militants, elle imprime dans la maison familiale de la rue Salomon Reinach des tracts qu’avec d’autres camarades, elle dépose dans les boites aux lettres. Après l’arrestation de son frère Henri, elle devient agent de liaison sous le prénom d’Annick et occupe la tête d’un réseau clandestin.

En 1942, elle a 19 ans. Suite à une dénonciation, elle est arrêtée et incarcérée à Nîmes, à Marseille, puis à Rennes. Elle est déportée au camp disciplinaire de Neue Bremm en Allemagne, près de Sarrebruck et transférée en 1944 dans celui de Ravensbrück.

Voici un témoignage de son arrestation : « Nous avons passé la frontière le 6 juin 1944. Ce qui fait qu’en Normandie, il y avait le débarquement et nous, au côté opposé, nous passions la frontière, enchainés, pour aller dans les camps de la mort… » 

De cette terrible période, elle a conservé le matricule 42144 qu’elle porte tatoué sur le bras et des souvenirs inaltérables. « On fabriquait des obus pour le régime nazi. On essayait de ralentir mais il y avait les SS derrière avec les armes. Il fallait travailler, travailler, travailler. Et donc on s’était fait une philosophie. On travaillait parce qu’on était obligé mais il n’était pas interdit de chanter. Alors, en manipulant ces obus, nous, on chantait. La rage au cœur, on chantait des chansons françaises. »

Malgré l’horreur de la vie dans le camp, son moral reste solide et lui permet de résister. En juillet 1944, elle travaille dans une usine d’obus appartenant au groupe Siemens. En 1945, lors d’une marche forcée accompagnée de trois autres déportées, elle réussit à s’enfuir et sera récupérée par les forces alliées.« C’était le moment ou jamais. Je me suis jetée dans ce champ de colza, vers la liberté. »

Après la guerre, elle est employée à la Préfecture du Gard puis elle devient l’une des créatrices et animatrices de la fondation des Amis pour la Mémoire de la Déportation (AFMD) dans le département.

À la retraite, elle décide de transmettre son histoire aux jeunes générations. Pendant de nombreuses années et accompagnée d’autres résistantes, en particulier Jacqueline Vigne, elle témoigne dans les établissements scolaires de la ville et du département et répond aux interrogations des élèves.

Ce devoir de mémoire, Andrée Julien le perpétue inlassablement jusqu’à la fin de sa vie et précise : « On a le cœur gros. On a des mots qui sont durs à dire mais on ne pleure jamais. On a le moral tel que nous l’avions il y a plus de 70 ans. Ce qui me pousse à témoigner, c’est pour que les élèves soient vigilants pour que ça n’arrive plus. »  Après sa douloureuse narration pendant une heure, les élèves sont invités à poser toutes les questions pour comprendre la déportation et les camps de concentration. Ainsi ils deviennent acteurs d’une page d’histoire qui se déroule devant eux.

En 1967 à la suite du décès accidentel de son père, Georgina dirige le garage familial et crée avec son frère les concessions de location de voitures « Avis » à Nîmes, Arles et Alès. Après mai 68, l’opinion publique s’interroge sur la question de la présence des femmes en politique. Le profil de la jeune chef d’entreprise mère de famille, femme active, sans étiquette, intéresse la classe politique locale.

En 1976, elle rencontre Georges Dayan, ami de François Mitterrand chargé d’implanter dans le département un réseau de futurs candidats socialistes. Elu député du Gard puis maire de Caveirac, celui-ci lui conseille de s’engager en politique. Elle fait ses premières armes comme conseillère municipale en 1977.

Georgina Dufoix est nommée Secrétaire d'État à la Famille de mai 1981 à mars 1983 dans les gouvernements Mauroy, puis secrétaire d'État à la Famille, à la Population et aux Travailleurs immigrés de mars 1983 à juillet 1984. Elle engage de nombreuses batailles : protection des parents pauvres isolés, enfance maltraitée, toxicomanie, adoption et handicap, grande pauvreté…

Dans le gouvernement Fabius, elle devient Ministre des Affaires sociales et de la Solidarité nationale et exerce ses fonctions de juillet 1984 à mars 1986.  Son désir est de « changer la vie » des plus faibles, pour cela elle initie la création d’un Institut de l’enfance et de la famille.

Après avoir été porte-parole du Gouvernement de décembre 1984 à mars 1986, elle se voit confier, sous le gouvernement Rocard, un grand ministère qui englobe la Famille, les droits de la Femme, la Solidarité et les Rapatriés. Mais à la suite de sa défaite aux élections législatives dans le Gard elle doit quitter son poste.

De 1989 à 1992, elle assure la présidence de la Croix-Rouge française puis est nommée jusqu’en 1993 déléguée générale à la lutte contre la drogue et la toxicomanie.

Née en 1917 à Marseille, Odile Vente-Assmann est la troisième d’une fratrie de dix enfants, dont un garçon et neufs filles. Son père est polytechnicien et sa mère est une enseignante qui consacre son temps à l’éducation et à l’enseignement de ses enfants. Elle leur communique l'amour des valeurs de justice, de respect de l’autre. Odile, passionnée par le scoutisme, apprend l’engagement, l’entraide, et le sens de la vie en communauté. Elle déclare aux membres de sa patrouille : « Je veux aider les autres à construire ou à se reconstruire. » 

Elle rentre à l’école d’infirmière de la Croix-Rouge à Strasbourg. Trop jeune pour exercer, elle suit des cours de psychologie à la Sorbonne et obtient son diplôme d’assistante sociale. Elle décide de servir les autres. Ce combat va guider sa vie.

En 1939, Odile est embauchée comme assistante sociale aux usines d’armement St Jacques implantées à Montluçon. Avec l’entrée en guerre, elle découvre les difficultés imposées à la main d’œuvre féminine en l’absence des hommes partis au combat et l’inexistence d’aides sociales.

À la fin de la guerre, au mariage d’une amie, elle rencontre un musicien dont le regard va changer le cours de sa vie. Heinz Assmann est un jeune allemand opposant au régime nazi, réfugié en France. Après avoir été interné car considéré comme étranger, il est mobilisé dans l’armée française, fait prisonnier en Silésie pendant cinq années puis libéré par l’armée du général Patton. Quatre enfants vont naitre de cette union.

En avril 1951, Odile et sa famille s’installent à Nîmes, dans le mazet d’un oncle, situé à l’impasse Bellevue, près de la route de Sauve. Le petit logement devient une véritable auberge qui accueille voisins, amis et même les déshérités de la vie. Pour vivre, elle exerce différents métiers : institutrice, infirmière ou encore aide-soignante dans des institutions de confession catholique mais aussi protestante. Odile établit des liens avec la Cimade et vient en aide aux étrangers et aux réfugiés.

Au cours du terrible hiver 1954, elle milite au sein du « Front de logement » en liaison avec la communauté d’Emmaüs. Pour loger les sans-abris, elle obtient la mise à disposition par la SNCF de wagons de chemin de fer. Son activité professionnelle la met en contact avec les plus défavorisés.

Dans un local situé rue des Tilleuls en 1986, aidée par une religieuse de Saint Vincent de Paul et par des bénévoles d’associations protestantes, elle accueille les prisonniers libérés et les aide à préparer leur réinsertion. Devant l’afflux de personnes sans ressource, l’association doit se déplacer au 43 rue Séguier dans l’ancienne clinique Jeanne d’Arc.

En 1986 lui vient l’idée de créer un restaurant solidaire pour servir des repas chauds à midi, dans un premier temps pour les prisonniers, puis pour  toutes les personnes en difficulté. Odile sait tisser des liens entre les femmes et les hommes de bonne volonté. Elle n’hésite pas à interpeller toutes les institutions pour obtenir des aides financières et matérielles. En 1988 après les inondations, l’évêché accepte d’héberger gratuitement l’association dans une maison située au 44 rue Richelieu.

Tous les jours jusqu’à ses 93 ans, Odile est présente à Table Ouverte. Déterminée à faire partager ses convictions et ses valeurs, elle témoigne dans de nombreux établissements scolaires. Son engagement et son dévouement sont reconnus par l’Etat, les institutions et les collectivités qui lui attribuent de nombreuses distinctions, dont la Légion d’honneur.

Après la seconde guerre mondiale, Andrée Michel, Simone Cazolet, Micheline Therond et bien d’autres, qu’elles soient lingères, mécaniciennes ou repasseuses, entrent à 15 ans comme apprenties dans l’entreprise Solignac installée quartier de la Plateforme (quartier de la Fontaine). Conformément au contrat signé pour elles par leur père, « elles acceptent d’être obéissantes, fidèles et respectueuses envers leur patron. »

Dès leur arrivée, elles connaissent le sort qui les attend jusqu’à l’âge de soixante-cinq ans en lisant le slogan inscrit sur les murs des bâtiments : « On n’a rien sans peine ». Dans l’atelier au-dessus des machines s’affiche une règle incontournable « Machines sales ne conviennent qu’a des gens sales ».

Pendant quatorze heures par jour et six jours sur sept elles apprennent le métier sous l’autorité intransigeante des contremaitres et de leurs collègues masculins. Lorsque les difficultés du marché obligent les propriétaires à réduire les charges financières, elles sont les premières victimes des licenciements. Sans défense syndicale, elles sont contraintes à retrouver leur foyer et de vivre l’angoisse du lendemain.

Cependant, malgré les cadences du travail, l’atelier reste le lieu où émergent les désirs d’émancipation et de liberté.